船泊进汉水码头那日,恰才正月十四。
转天就是元宵,汉水码头上都挂着彩灯,只是天色尚早,灯火未点起,瑟瑟寒风中只见一盏盏扎得精细的彩灯随风摇曳。码头两侧护栏上,却又有冻成竹筒状的冰灯，半化不化的，有些像烧过的蜡堆堆在石栏顶上,但因水中掺了颜色,在阳光下倒显得有几分好看。
周王见了这灯,便想起在辽东时，李总兵麾下打磨冰块做望远镜片模子的法子，不禁微笑,走上去摸了摸微融的冰灯，笑着说“这灯也有意思,咱们在辽东就见着外头有小儿冻冰灯，想不到汉中也有做冰灯的。”
可惜汉中天气和暖,白天这些冰晒晒便化，没什么形状了。
他的手套沾了融化的冰，湿了一片,身边内侍连忙取了新手套给他换上,劝他别再摸这些冰凉的东西。桓凌也道“王爷体寒,若着凉生病，元宵夜可就不能出来观灯了。城外都挂着这么多灯笼,城里还不知有多么热闹呢。”
周王今年才得出宫，还从未见过宫外的灯市，叫他说得心动之余也不敢再碰冰灯，接过手炉暖着，说道“既然诸位大人都是来读书的，咱们何不先去汉中学院看看，就叫宋先生他们到学院来见罢。”
他身后众臣本就是奔着这个学院来的，早晚也要去看，周王又有兴致，谁也不肯拂他的意，便都点头从命。
司马右使安排人往城里送信，叫汉中府众官员到学院迎接王驾。管汉水码头的吏员在旁边伺候，原本正安排滑车吊行李，猛听到周王想去学院，便上前启奏“入冬后宋大人发了徭役，已在汉中经济园旁不远建了新码头，日夜吞吐矿料。王爷若不嫌弃那是个卸货的码头，何不坐船过去，却不比乘车稳便得多？”
周王犹记得去汉中经济园只有一条颠簸的小路，听说能走水路，自然是比小路强，便欣然答应“那你便寻个带路的人来，咱们走水路去。”
那小吏哪里舍得在亲王面前露脸的机会，主动上船替他们指路。
水路虽是逆行，但众人坐了一路的船也习惯了，就在甲板上悠然观景聊天。天边几道灰蒙蒙的烟柱直上青云，在这片晴天碧水间巍然而立，倒是指路的好标识。
众人只看着烟柱一点点靠近，便能感觉到自己离着汉中学院越来越近，那种在不知路途还差多远的时候常有的急切和焦虑都散得干干净净，只余满心兴奋。
他们终于到了汉中，要见着能轻易种出祥瑞的宋三元、宋先生了！
虽然大家都与宋大人同年，甚至有早入朝几科的，不过闻道有先后、术业有专攻，他们能抢着这机会还都是凭本事、凭关系，费了许多力气得来，再没哪个觉得自己负皇命来此学习，是委屈了他们。
两位曾随宋时学过油印的庶吉士甚至开玩笑地说“当初随宋大人学印书，刻了不知多少块腊版，这回怕不是要亲手做几车肥料吧？”
工部选来的两名员外郎是要督管建造制化肥的炉窑之类的，对于亲自体验制肥之法更有心理准备，淡定地笑道“任宋大人怎么教，咱们只管拿出当年头悬梁、锥刺骨的毅力做来就是！”
这群年轻人言笑晏晏，以为自己什么苦都吃得了，什么事都做得出，踌躇满志、满怀期待地逆流而上，不一时便到了汉中经济园旁那座新建的码头。
这码头是冬日才开工，不过两三个月间，竟修得阔大平坦，长堤伸入水中，可容数条大船停泊。码头岸边矗立着几个动静滑轮搭配的高大滑车，轻轻松松便将船上的车马行李搬上陆地，竟比他们之前在汉中码头见过的更快、更轻巧省力。
给他们引路的小吏大着胆子自夸“这座码头是我们宋大人为了汉中经济园吞吐矿料特地建的，用的材料也坚牢，建的滑车也比那边商户建的结实、好用。王爷现诸位大人不信可以看看，拉滑索的人都比那边用的人少。”
虽然用的人少，吊东西却不含糊。
众人从跳板上下去，那几辆车就已经吊到了岸上，马夫将马套在辕上，众人依着身份各乘车骑，将王驾严严实实遮护在当中，依着码头小吏指点向汉中学院走去。
这边的路却与周王记忆中的小路已然全不相同路面不知是什么铺成的，灰蒙蒙的又整齐又硬实；表面铺着细碎的石子，看似不平，车轮走在上头却不大颠簸。路上一点坑洼都没有，车行过只留一点白印，绝不会轧出细沟。
他们便在京里也没见过这样好的路，到汉中却开了眼界，着实令人惊讶。
周王下意识看向大舅子。桓凌虽然在京里看过宋时的家书，却也没见他写修路之事，只得摇了摇头，含笑劝道“待见着宋大人便知道了。”
嗯，待见着宋大人，他们可有许多要问的。
马车在这平坦的新路上走得比往日更快，不过两刻钟工夫，一行人便到了汉中学院，可惜日子赶得不巧，临近元宵佳节，学院里是要放假的。
留守学院的差役们自是认得桓凌与周王一行，见着府中侍卫的衣裳打扮，便匆忙开了大门，上前行大礼迎接。
褚长史派人问道“你们宋大人呢？方才王爷已遣人进城寻他了，他还不曾过来？”
那几个看门的士兵也不知怎么回事，大着胆子